| 周口店发掘是贾兰坡人生最辉煌的时刻，也是他科学之路的起点。新中国成立之后，贾兰坡继续负责周口店地区的发掘工作。这位没有正式大学文凭的学者在1980年当选为中国科学院院士，1994年当选为美国科学院院士（外籍），1996年当选为第三世界科学院院士。
“北京人”是这样发现的
贾兰坡1908年出生在河北省玉田县。小的时候念过几年私塾，1929年毕业于北京汇文中学。高中毕业后，父母无力供他继续求学。1931年在裴文中的建议下，贾兰坡报考了中国地质调查研究所的练习生。所长翁文灏问他：“这种工作很苦很累，你为什么要干这个呢？”他不假思索地说：“为了吃饭。”翁所长听后大笑起来：“说实话好，好好干吧。”
20世纪初，一位来北京行医的德国医生发现，在大清帝国京城的中药铺里出卖的“龙骨”这味药，并不是所谓传说中龙的骨头，而是某种古生物化石。1914年，瑞典地质学家安特生找到了“龙骨”的产地———离北京西南大约50公里的周口店龙骨山。后来加拿大古生物学家步达生向当时北京协和医学院行政委员会负责人胡恒德报告，请求由洛克菲勒基金会出资赞助周口店的发掘，同时，又同中国地质调查所所长翁文灏讨论进行发掘的具体事宜。在他们的共同努力之下，洛克菲勒基金会同意为周口店发掘工作提供资金。1927年4月16日，周口店发掘工作正式开始。
次年，北京大学地质系毕业生裴文中来到了周口店。1929年，主持发掘工作的步林离开周口店，经翁文灏和步达生商议决定，将周口店工地全权交由裴文中负责。1929年12月2日下午4时许，中国古生物学家、年仅25岁的裴文中在周口店第一地点红色砂质黏土中发现了“北京人”的第一具头盖骨。周口店这个小小的村落，一夜之间成为世人瞩目的焦点。
1931年春天，贾兰坡和毕业于燕京大学的卞美年一起，先从前门火车站乘车赶到琉璃河，然后打算再搭乘运石料、煤的货运火车赶往周口店。而这趟货车开行的时间并不确定。为了赶时间，他们雇了两匹毛驴，在晚上八九点钟赶到了周口店。
贾兰坡生前回忆说，练习生的地位在研究部门是最低的，但仍属先生行列，能和领导同桌吃饭。除了这些，受苦受累的活儿都得干。买发掘用的物品，与来访的学者到处看地质，背他们采下的标本，和工人们一起挖化石。虽然没有上过大学，但是他虚心好学，抓紧一切机会向在场的专家、教授们请教。
当时古人类学和古脊椎动物学在中国刚刚起步，国内连一本相关的教科书都没有。1932年，裴文中借给贾兰坡一本英文原版的《哺乳动物学骨骼学入门》，凭借着在汇文中学打下的英语基础，再加上裴文中和卞美年的帮助，贾兰坡坚持着把这本几百页的英文书读懂了。而后他又花了当时工资三分之一，在东安市场买到一本名叫《旧石器时代的人类》英文原版书。贾老说，这两本书对他日后专门研究旧石器有很大帮助。
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